Observation des baleines en Ligurie : le sanctuaire Pelagos

Le sanctuaire Pelagos est l’aire marine protégée créée par l’Italie, la France et Monaco en 1999 pour protéger baleines et dauphins. Il s’étend de la Côte d’Azur à la Toscane en passant par la Corse et couvre toute la mer Ligure, juste devant la Riviera italienne. En Ligurie, l’observation des baleines se fait lors d’une sortie en mer d’une demi-journée au départ de Gênes, Varazze ou Savone. Voici les espèces à observer, la meilleure période, le déroulement d’une sortie et les règles à respecter.

• Ce que c’est : une aire protégée internationale pour les mammifères marins, 87 500 km² entre Italie, France et Monaco
• Espèces : 8 régulières, du dauphin bleu et blanc au rorqual commun et au cachalot
• Départs : Gênes Porto Antico, Varazze et Savone
• Quand : à la belle saison, en gros du printemps à l’automne
• Durée : une demi-journée ou plus, en pleine mer
• Règle d’or : jamais à moins de 100 mètres des animaux

Qu’est-ce que le sanctuaire Pelagos ?

Le sanctuaire Pelagos est né d’un accord signé à Rome le 25 novembre 1999 par l’Italie, la France et la Principauté de Monaco, entré en vigueur en 2002. Il couvre 87 500 km² de mer et plus de 2 000 km de côtes : toute la mer Ligure, une partie de la mer Tyrrhénienne nord, de la mer de Sardaigne et du golfe du Lion, autour de la Corse et du nord de la Sardaigne. Côté français, 129 communes en font partie, et son secrétariat permanent est à Monaco.

Ce n’est pas un parc avec barrières ou billets : c’est un espace marin où les trois pays coordonnent la protection des cétacés et de leur habitat. Il est reconnu comme Aire spécialement protégée d’importance méditerranéenne (ASPIM). Au large de la Ligurie, le talus continental et les canyons sous-marins, comme celui de Gênes, sont des zones d’alimentation pour le rorqual, le cachalot et la baleine à bec de Cuvier.

Quels cétacés peut-on voir ?

Huit espèces de cétacés vivent régulièrement dans le sanctuaire :

• Dauphin bleu et blanc : l’espèce la plus répandue, environ 2 mètres ; c’est l’observation la plus fréquente au large, en toute saison.
• Rorqual commun : le géant de la Méditerranée, 19 à 22 mètres ; il reste en plongée 6 à 7 minutes en moyenne.
• Cachalot : les mâles atteignent 18 mètres et se voient en général seuls, le long du talus continental.
• Grand dauphin : le plus côtier, sur des fonds de moins de 100 mètres.
• Dauphin de Risso et globicéphale noir : de grands dauphins, de 2,5 à 7 mètres, liés aux eaux profondes.
• Baleine à bec de Cuvier : rare et discrète, près des canyons sous-marins.
• Dauphin commun : aujourd’hui rarement observé dans le sanctuaire.

Chaque sortie est différente et personne ne peut garantir ce que vous verrez. Les dauphins bleu et blanc sont presque assurés ; le rorqual, c’est la rencontre que tout le monde espère.

D’où partent les sorties en Ligurie

Les sorties d’observation du Consorzio Liguria Via Mare, titulaire du label High Quality Whale-Watching, partent de trois ports :

• Gênes, Porto Antico : l’embarquement se fait sur le quai de l’Aquarium de Gênes. Pratique si vous arrivez en train et voulez combiner la sortie avec l’Aquarium, qui a un pavillon consacré aux cétacés.
• Varazze : depuis le port de plaisance, à l’ouest de Gênes.
• Savone : depuis la Torretta, sur le Molo Marinai d’Italia.

Calendrier, horaires et tarifs changent chaque saison : vérifiez-les sur le site de l’opérateur, whalewatchliguria.it, et réservez à l’avance pour les week-ends d’été. Si vous logez plus à l’ouest, vers Sanremo, à environ une heure de route de Nice, ou Imperia, demandez à l’office de tourisme s’il existe des sorties depuis le port le plus proche et si l’opérateur a le label HQWW.

Comment se passe une sortie

Le bateau gagne le large, là où les fonds sont profonds, et tout le monde scrute la mer : souffles, nageoires, oiseaux marins en chasse. Il faut de la patience : il arrive de naviguer longtemps avant la première observation. C’est pourquoi les sorties durent en général une demi-journée ou plus.

Quand des cétacés sont repérés, le bateau ralentit et s’approche doucement, selon le code de bonne conduite. Les sorties n’ont lieu que par mer calme et peuvent être annulées en cas de mauvais temps, même le jour même. À la réservation, demandez qui sera à bord pour commenter et ce qui est prévu en l’absence d’observation.

Quand partir

Les cétacés vivent dans le sanctuaire toute l’année, mais les sorties ont lieu à la belle saison, en gros du printemps à l’automne, quand la mer est plus souvent calme. L’été est la période la plus simple grâce aux longues journées, mais aussi la plus demandée. Au printemps et au début de l’automne, les bateaux sont moins pleins. Gardez un jour de marge dans votre programme en cas d’annulation pour mer agitée.

Les règles d’une observation responsable

Pelagos et ACCOBAMS ont adopté un code de bonne conduite valable pour les opérateurs comme pour les plaisanciers :

• 300 mètres : zone de vigilance, où un seul bateau à la fois est admis.
• 100 mètres : pas d’approche en deçà ; si les animaux s’approchent, laissez-les faire.
• Vitesse : 5 nœuds maximum, constante, avec une route qui devient parallèle à celle des animaux ; pas de changement brusque.
• Durée : 30 minutes d’observation au maximum, 15 si d’autres bateaux attendent.
• Interdit : les toucher, les nourrir, se mettre à l’eau, séparer un animal de son groupe.

Choisissez un opérateur labellisé High Quality Whale-Watching : c’est la garantie qu’il applique le code et que l’équipage a suivi la formation prévue.

Conseils pratiques

• Mal de mer : en pleine mer, le bateau bouge même avec une petite houle. Si vous y êtes sensible, demandez conseil à votre pharmacien avant de partir et prenez un petit-déjeuner léger.
• Soleil et vent : chapeau, crème solaire et un pull ou coupe-vent, même en août.
• Jumelles et appareil photo : utiles, car le bateau reste à au moins 100 mètres des animaux.
• Enfants : la sortie est longue pour les plus petits : prévoyez eau, goûter et de quoi les occuper.

Où dormir

Pour partir le matin sans stress, dormez près du port d’embarquement. À Gênes, le Porto Antico est à quelques minutes à pied du centre historique : voir où dormir à Gênes. Savone et Varazze conviennent si vous êtes en vacances sur la Riviera du Ponant. Pour plus de choix sur la côte, voir nos hôtels en bord de mer en Ligurie.

Questions fréquentes

Qu’est-ce que le sanctuaire Pelagos ?

Une aire marine protégée de 87 500 km² créée en 1999 par l’Italie, la France et Monaco pour protéger les mammifères marins. Elle couvre toute la mer Ligure et une partie des eaux de la Côte d’Azur et de la Corse.

Où observer les baleines en Ligurie ?

Les sorties du Consorzio Liguria Via Mare partent de Gênes Porto Antico, du port de Varazze et de Savone. Vérifiez le calendrier à jour sur le site de l’opérateur.

Voit-on vraiment des baleines ?

Souvent, mais ce n’est pas garanti. Le dauphin bleu et blanc est l’observation la plus fréquente ; rorquals et cachalots dépendent du jour et de la chance.

Quelle est la meilleure période ?

Les sorties ont lieu à la belle saison, en gros du printemps à l’automne, par mer calme. L’été est très demandé : réservez à l’avance.

Combien de temps dure une sortie ?

En général une demi-journée ou plus, car il faut aller loin au large. Vérifiez la durée avec l’opérateur à la réservation.

À quelle distance peut-on approcher les cétacés ?

Le code Pelagos interdit d’approcher à moins de 100 mètres. Dans un rayon de 300 mètres, un seul bateau est admis, à 5 nœuds maximum.