Portovenere

C’est l’image de Portovenere : une église sur l’éperon rocheux au bout du promontoire, là où la tradition place un temple de Vénus. La partie la plus ancienne est une petite église paléochrétienne, consacrée en 1198 ; la partie gothique à bandes noires et blanches a été construite par les Génois entre 1256 et 1277. L’intérieur est dépouillé. La vraie raison de monter, c’est dehors : depuis la loggia et la terrasse, la vue plonge sur le large, longe la côte vers les Cinque Terre et file jusqu’à Palmaria.

Au coucher du soleil, la terrasse est bondée. Pour des photos sans foule, venez tôt le matin.

Sous les remparts, à côté de San Pietro, un escalier descend vers les terrasses rocheuses de la Grotta Arpaia, dite grotte de Byron. La grotte elle-même s’est effondrée. Il reste des rochers sculptés par la mer, une plaque en l’honneur du poète et l’un des plus beaux endroits pour se baigner depuis les rochers quand la mer est calme.

Selon la légende, Lord Byron serait parti d’ici à la nage en 1822 pour rejoindre son ami Shelley à San Terenzo, de l’autre côté du golfe. Rien ne le prouve, mais l’histoire a donné son nom à la Coppa Byron, une course de nage entre Portovenere et Lerici. Sur les mêmes rochers se dresse la statue en bronze Mater Naturae du sculpteur Raffaele Scorzelli.

La forteresse génoise domine le village. Construite en 1161, elle a été agrandie entre le XVe et le XVIIe siècle, avec des bastions en terrasses tournés vers la mer. Il y a peu à voir à l’intérieur, mais depuis les remparts la vue embrasse le village, San Pietro, les îles et tout le golfe. Le château est ouvert tous les jours en saison et en général seulement le week-end en hiver ; horaires et tarifs changent, renseignez-vous à l’entrée ou à l’office de tourisme.

À mi-chemin du château, San Lorenzo est l’église principale du village : romane, construite par les Génois au début du XIIe siècle et consacrée en 1130 par le pape Innocent II. La façade a été refaite après un incendie en 1340 et l’église restaurée après l’attaque aragonaise de 1494.

Elle abrite la Madonna Bianca, la Vierge blanche, une image sur parchemin vénérée comme patronne du village. Selon la tradition, elle aurait changé de couleur devant les fidèles pendant une épidémie de peste en 1399. Le soir du 17 août, une procession traverse le village éclairé aux flambeaux.

L’entrée de la vieille ville se trouve piazza Bastreri, sous la Torre Capitolare de 1161. Au-dessus de la porte, l’inscription « Colonia Januensis 1113 » rappelle l’arrivée des Génois. C’est aussi là que s’arrête le bus de La Spezia et que commence la zone à circulation limitée (ZTL).

Derrière la porte commence la via Capellini, le carruggio principal : une ruelle étroite et pavée qui court parallèlement à la mer entre les maisons-tours. De petites boutiques, des fougasseries et des épiceries fines la bordent ; côté port s’ouvrent des passages voûtés et des escaliers. Suivez-la jusqu’au bout pour arriver vers San Pietro.

La Calata Doria est le quai du village, avec les barques de pêcheurs et la « palazzata » : des maisons étroites et colorées, serrées les unes contre les autres au point de former, vue de la mer, une seule muraille. Elles servaient aussi de défense, un front fermé côté mer et des passages vers les ruelles. La photo classique se prend depuis la jetée, vers le coucher du soleil, quand les façades prennent la lumière.

Palmaria est la plus grande île de Ligurie, à quelques minutes de bateau du quai de Portovenere. On y trouve des plages de galets, une boucle de sentiers passant par des forts du XIXe siècle et d’anciennes carrières de marbre noir, et une vue sur le village impossible depuis la terre ferme. Bateaux, débarcadères, plages et sentiers sont détaillés dans notre guide Île Palmaria : comment y aller, plages et tour de l’île.

Plus au sud se trouvent Tino, avec le phare de la Marine, et le rocher de Tinetto, avec des vestiges d’établissements monastiques du haut Moyen Âge. Tino est une zone militaire qui ne se visite qu’autour du 13 septembre, fête de saint Venerius, patron du golfe qui y vécut en ermite. Les traversées sont à réserver et les places limitées. Le reste de l’année, on voit les deux îles depuis la mer, lors du tour en bateau.

Juste avant Portovenere, sur la SP 530, Le Grazie est un village tranquille autour d’un port abrité, avec le sanctuaire Nostra Signora delle Grazie. Tout près se trouve la villa romaine du Varignano, du Ier siècle av. J.-C., dont le musée a rouvert en 2025. Elle est fermée le lundi et ouverte seulement le matin le dimanche ; vérifiez horaires et tarifs sur le site officiel de la villa.